Давно уже замечали внимательные исследователи, что в пластах земли, слагающих крутые берега рек, в каменоломнях, в оврагах, болотах и других местах встречаются различные остатки организмов - окаменевшие ракушки необычной формы, кости иногда исполинских размеров, огромные черепа и целые скелеты невиданных чудовищ, отпечатки листьев незнакомых растений.
Отсюда нетрудно было сделать такое заключение: если в одних и тех же породах, например в известняке, песчанике или глине, встречаются остатки одинаковых организмов, то эти породы образовались приблизительно в одно и то же геологическое время, независимо от того, что один известняк находили, например, в Московской области, другой в Архангельской, третий в Казахстане - где-нибудь под Алма-Атой или Семипалатинском. Наоборот, различные остатки в одинаковых породах говорят о том, что они образовались в разное геологическое время.
Например, если в одних и тех же породах, образовавшихся из морских отложений, нет остатков древнейших рыб, а в других они встречаются, это говорит о том, что первые породы старше вторых. Изучая окаменевшие остатки жизни, геологи словно переворачивают каменные страницы великой книги природы, внимательно всматриваются в запечатленные на них следы далекого прошлого и по этим следам рассказывают увлекательнейшую историю жизни Земли.
Правда, не всегда эта методика дает исчерпывающие ответы: многих страниц в ней не хватает, так как далеко не все" организмы, существовавшие в далеком прошлом, особенно у самых истоков жизни, запечатлели на камне свой след. г Наиболее древние пласты земной коры, сильно измененные в дальнейшем, не содержат почти никаких признаков жизни. Более отчетливые следы организмов начинают появляться в тех породах, которые образовались из осадков древних водоемов.
Погребенные в этих осадках организмы и их скелеты постепенно превращались при благоприятных условиях в камень, иначе сказать - минерализовались: их органическое вещество заменялось минеральным, например: углекислой известью, кремнеземом и другими веществами, находившимися в растворах. Иногда сохранялись не самые раковины или другие остатки организмов, а только их отпечатки, например отпечатки насекомых, листьев, древесной коры и т. п.
Кроме окаменелостей и отпечатков, геологи часто находят на камне и непосредственные следы древнейшей жизни или явлений природы. Таковы, например, следы конечностей древнейших животных, следы ползания червей, отпечатки капель дождя, волноприбойные знаки и т. д. Первоначально они запечатлелись на пластичном материале, как, например, следы от копыт лошади на глинистой грунтовой дороге после дождя, а потом окаменели.
Прошлая история Земли для удобства ее изучения разделяется на несколько крупных промежутков времени, называемых эрами. Эры подразделяются на более мелкие промежутки - периоды, а те, в свою очередь, - на эпохи, эпохи - на века.
Геологический век не следует, конечно, сравнивать с единицей времени, принятой в нашем летоисчислении. Это совсем не сто лет, составляющих исторический век, а тот неопределенный промежуток времени, в течение которого происходило отложение в пластах остатков определенных видов организмов. На основе изучения остатков организмов в различных пластах осадочных пород можно сделать следующий общий вывод: чем дальше от нашей эры животный и растительный мир, тем более он отличается от современного.
Процесс развития шел чрезвычайно медленно, в полном соответствии с медленно изменяющимися условиями среды, в которой обитали организмы. Помимо изложенного выше способа определения геологического возраста по сохранившимся остаткам животных и растительных организмов, существует еще один интересный метод. Есть в природе чудесное вещество - уран. В продолжение многих сотен миллионов лет уран постепенно превращается в свинец и газообразный гелий.
Зная, какое количество свинца и гелия получается из грамма урана в год (а это физики точно знают), и определяя, какое количество уранового свинца и гелия приходится на грамм урана в данной горной породе, можно при наличии особо чувствительной и сложной аппаратуры точно определить возраст данной породы. Средний возраст древнейших пород в нашей стране был определен советскими учеными посредством изучения. Окаменевшие свидетели древнейшей жизни Земли - отпечатки, окаменелости и различные "следы на камне".
Среди них вы, наверное, узнаете отпечаток древнейшего папоротника (слева, вверху); под ним - отчетливый след трехпалой конечности и капель дождя; еще ниже - куски окаменевшей коры древнейших деревьев; справа, вверху-раковина аммонита и "чортов палец" (белемнит); под ним - окаменевшая волноприбойная рябь прибрежной полосы древнего моря; а рядом - отпечаток листовой поверхности растений и следы ползания червей по некогда мягкому грунту.
