На территории Дагестана карбонатные породы имеют обширное распространение. Их генезис приурочен к морской трансгрессии на альпийском этапе.
Дагестан относится частично к югу Восточно-Европейской равнины и частично к северо-восточным склонам Большого Кавказа. Его территория в основном принадлежит к складчатому альпийско-гималайскому подвижному поясу. Исключением является Терско-Кумская низменность, соответствующая юго-восточной части Скифской складчатой платформы палеозойского возраста.
Карбонаты распространены в пределах этой низменности и в предгорьях Большого Кавказа. В первом случае отложения платформенного чехла представлены мезозойско-кайнозойскими терригенно-карбонатными осадками. Северо-восточный склон Большого Кавказа сложен шельфовыми терригенно-карбонатными породами верхней юры и эоцена. В связи с обширным распространением известняков данный район называют Известняковым Дагестаном. Здесь они проявляются в виде выдающихся в рельефе дислоцированных складчатых структур, сложенных третичными ракушечниками (Эльдаров, 1964).
Изучение юрских отложений на территории Дагестана началось во второй половине XIX в. Г. Абих (1862) отнес известняково-доломитовые отложения к верхнему подразделению юрского осадочного комплекса. В его основании он выделил горизонт «нечистых известняков», отнесенный позже В. Улигом (1892) к келловейскому, оксфордскому и кимериджскому ярусам. Х. Шерген посчитал принадлежащими к келловейскому и оксфордскому ярусам нижнюю часть карбонатной толщи и подстилающие их нечистые известняки, к кимериджскому – основную часть карбонатных отложений, а их поверхностные слои – к неокомскому. Барбот де Манри (1895) отнес карбонаты верхней части юрской толщи к коралловому и оксфордскому ярусам, разделив их по составу на известковистые песчаники с прослоями глины, плотные зернистые доломиты с включениями алебастра, доломитовые брекчии. В начале XX в. вновь был пересмотрен состав и возраст юрских отложений Казанским (1909). Он вернулся к мнению Г. Абиха относительно среднекелловейского возраста «нечистых известняков». Этот автор выделил нижележащий раннекелловейский слой известняков с галькой и вышележащий вернекелловейский горизонт зеленоватого известняка (Юрские отложения центральной части Горного Дагестана, 2015).
В юрском периоде Большой Кавказ располагался на периферии бассейна Тетис. Накопление карбонатных отложений началось после тектонической перестройки района в начале байоса, состоящей в разделении общего бассейна на ряд мелких (Гаврилов и др., 1989). Нижнебайосская кумухская свита подстилается снованием, сложенным известковистым материалом и органогенно-обломочными известняками (Н.В. Безносов, 1967). Выше присутствие карбонатов проявляется в нижнем келловее в виде местами известковистых кварцевых песчаников аллювиального генезиса в центральной части Дагестана. Более обширно они распространились в среднем келловее с очередной трансгрессией. Этому времени в центральной части соответствуют известковистые алевролиты с прослоями известняков, насыщенных органическими остатками. Однако вверх по разрезу карбонатные прослои сокращаются до полного исчезновения.
Аналогичная ситуация наблюдается по площади: в северо-западном направлении почти чисто карбонатные отложения сменяются терригенными. Промежуточным по составу считают район Араканы – Унцуль. Таким образом, наибольшего распространения карбонатные породы в этом времени достигли на востоке и юго-востоке Дагестана. Верхнему келловею и оксфорду соответствуют плотные известняки. Так, нижний горизонт верхнеюрских отложений – иронский верхнего келловея и оксфорда – сложен органогенными известняками и доломитами рифового типа в южной части (Панов, 2006). В то время произошло расширение позднеюрского бассейна до Южного склона. В балтинском горизонте кимериджа – нижнего и среднего титона карбонаты встречаются только на юге, что отражает распад общего бассейна на ряд котловин в результате поднятия.
Матламский горизонт – повсеместно карбонатного состава: преимущественно из органогенных известняков, насыщенных органическими остатками (Юрские отложения центральной части Горного Дагестана, 2015). Карбонаты верхней юры и валанжина залегают сплошной полосой юго-западного протяжения от границы с Чечней до р. Вельвеличай на севере Азербайджана. Эта полоса проявляется обнажениями в рельефе. В северной части эти породы наоборот залегают на глубинах около 3,5 тыс. м. Почти на всей территории распространения карбонатов они четко прерываются с переходом к глинистым отложениям готерива (А.Г. Алиев, А.М. Магомедов, 1972).
Таким образом, карбонатные породы в наибольшей степени распространены в центре и на северо-западе Дагестана. Мощность существенно различается по площади наибольших величин она достигает в северо-западной части (до 500 м) и сокращается в северо-восточном направлении: сначала постепенно (до 450 м у Могохского моста), затем резко (до 213 м у с. Арканы и 27 м у с. Аркас) до полного выклинивания. К юго-востоку наблюдаются колебания мощности: сначала снижение через Красный мост (212 м) и Ташкапур (75 м) до Ханцкаркамахи (15 м), затем возрастание через Маджалис (18 м) и Ничрас (88 м), до Гетинкиля (295 м) и снова снижение к Тенгиалты (до 147 м).
Состав карбонатов весьма чист на северо-западе, за исключением основания разреза с примесью аргиллитов. В юго-восточной части доля терригенных примесей в виде песчаника значительно выше. Минеральный состав – преимущественно кальцит-доломитовый. К тому же распространены карбонатные брекчии, редко песчаники и глины в виде пропластков и линз.
Залежи карбонатов сосредоточены в нескольких зонах равнинной и предгорной частей республики. 80% разведанного сырья относится к сарматскому ярусу миоцена. Однако, по сведениям Росгеологии, большая часть минеральных ресурсов Дагестана, включая карбонаты, не освоена.
Известняки сарматского яруса, верхнемеловые разности и ракушечники подходят для использования в качестве бутового камня. Нижнемеловые породы отличаются большей прочностью, что позволяет применять их также как строительные материалы и сырье для бетона. Часть таких пород пригодна в качестве сырья для производства цемента и извести, стекольной, химической промышленности, металлургии.
Однако месторождения Дагестана разрабатываются преимущественно на пильные строительные материалы: Дербнетское, Хучнинское, Акушинское и т. д.
На Аркасском и Эльдамском месторождениях добывают сырье для производства извести. Дербентское, Октябрьское, Рукельское, Каякентское, Избербашское месторождения содержат ракушечники, Аркасское, Перевальное, Первомайское – мраморизованные разности, Таркитауское – карбонатные глины. Ряд месторождения отличается специфическими свойствами сырья: мелкозернистый известняк Акушинского, плотный, высокопрочный Каякентского и т. д.